Lars Barkler har som direktør for danske Lithium Balance været med fra start i det baterrieventyr, der ulmer over hele verden og for nylig fik ham til at droppe posten som formand i Dansk Batteriselskab for at dedikere sig fuldt ud til batterivirksomhedens voksende skare af ansatte og de mange møder med topspillerne i bilindustrien, som døren for nylig er blevet sparket ind til.

Men Lars Barkler og Lithium Balances historie startede langtfra med den seneste gennembrudsordre på at levere batteristyringssystemet til de 10.000 eldrevne SUV'er, Ford triller ud på vejene til efteråret, som er det hidtil største skridt ind på det elbilsmarked, selskabet hele tiden har arbjedet mod at komme ind på i sin 13 år lange levetid.

I 2007, da Lithium Balances direktør, Lars Barkler, et år efter stiftelsen blev lokket til virksomheden, var lithium-batterier nemlig i bedste fald noget, folk kendte fra mobiltelefoner.

"Jeg blev lokket til, da der kun var to ansatte, den ene af dem opfinderen. Selv sad jeg i direktionen i en stor virksomhed med 1.000 medarbejdere og havde lyst til at prøve noget andet og mindre. Men det var ikke nødvendigvis lige en startup, men måske en virksomhed med 50 ansatte," fortæller Lars Barkler, da CleantechWatch er på besøg i Lithium Balances kontorbygning i Smørumnedre nordvest for København.

En af Lars Barklers gode venner, som også har investeret i Lithium Balance, fik nys om, at den fremtidige batteriboss gik med tanker om at prøve kræfter med noget andet en VP-stillingen i Brüel og Kjær og forelagde idéen om batterivirksomheden.

"Min første reaktion var, at det skal jeg i hvert fald ikke," siger Lars Barkler med et grin, når han i dag tænker tilbage på tilbuddet.

"Bare det, at de sagde elbiler, fik mig til at tænke på en ellert. Jeg var på samme vidensniveau som alle andre. Men stifterne var kloge, for de begyndte at dele information med mig og spørge, om jeg kunne give dem råd og vejledning om nogle af de ting, de skulle i gang med – og stille roligt begyndte jeg at blive lidt mere involveret og interesseret," fortsætter han.

En rapport fra Shell skulle vise sig at blive udslagsgivende for, at Lars Barkler endte med at takke til rollen som direktør. I den såkaldte Energy Outlook 2050-rapport redegjorde oliegiganten for, hvorfor der ville komme elbiler, og hvor stort det rent faktisk stod til at blive.

"Det var jo tankevækkende, at et olieselskab stod og sagde, at vi kommer til at skifte til el. Så på det tidspunkt nåede jeg frem til, at hvis jeg nogensinde skulle være med i en startup, jamen så kunne det lige så godt være det her – for på en eller anden måde havde de fat i den lange ende. Og det handlede egentlig meget om, om man troede på elbiler eller ej," siger han og tilføjer:

"Det sjove er, at de prognoser, Shell kom med, stadig holder. Det er altså en rapport, der er 15 år gammel."

Teslas garage i Silicon Valley

2007 var på alle måder en anden tid for batteriverdenen. Selv firmaer som købte batterier for hundredevis af millioner årligt købte blybatterier og anede med Lars Barklers ord faktisk ikke, hvad lithium-batterier var og kunne.

"I den første måned besøgte jeg kunder i USA og var også en tur forbi Tesla, som dengang bare var en garage i Silicon Valley. De havde selvfølgelig deres roadsters stående, men man gik bare ind ad porten, og ovre i hjørnet stod deres CTO, som jeg bare kunne stå og snakke med," fortæller Lars Barkler.

"Det er jo et rigtigt godt billede på, hvor hurtigt det er gået for dem, der har satset rigtigt. Men det er også et billede på, hvilket stadie branchen var i på det tidspunkt," tilføjer han med henvisning til, at Tesla netop har overgået Toyota som verdens mest værdifulde bilmærke.

Mens Tesla fra start gik all-in på bilerne med rigmanden Elon Musk i spidsen – og løbende måtte reddes af både den amerikanske regeringen og de penge, stifteren havde med sig fra salget af betalingstjenesten Paypal – gik Lars Barkler en anden vej med danske Lithium Balance.

"Selv om vi alle sammen troede på elbiler, kunne jeg ret hurtigt se, at vi ikke ville nå at overleve, inden det overhovedet blev til noget. Så jeg var nødt til at kigge mig om efter et andet segment," fortæller han.

Toyota og gaffeltrucken i Vejle

Med troen på elbiler og den pragmatiske observation om, at det endnu var umuligt at gøre styringssystemer til batterierne til en god forretning, førte Lars Barkler Lithium Balance ind på en mellemvej; til det industrielle segment, hvor spørgsmålet for gaffeltrucks og andre indenddørs maskiner ikke stod mellem forbrændings- eller elmotor, men om batteriet skulle være baseret på lithium eller bly.

"Så i 2008 fik vi Toyota, verdens største producent af elektriske gaffeltrucks, som en af vores første kunder," mindes Lars Barkler.

Let var det dog ikke.

"Det tog omkring 18 måneder at overbevise dem. Vi startede hos en servicetekniker i Jylland, så skulle vi til kontoret i København og siden til hovedknotroet i Sverige. Vi skulle sælge det tre gange. Men så endte det faktisk med, at de på trods af finanskrisen, valgte at sige, at de ville prøve det af," fortæller Lithium Balance-chefen.

Det endte med at blive til en gaffeltruck, der skulle køre i døgndrift i et kølehus hos Supergros i Vejle, Toyotas største danske kunde.

"Og projektet blev simpelthen så stor en succes, at føreren derovre ikke ville af med trucken, før Toyota kunne komme med et rigtigt produkt. Så den kørte faktisk i tre år, prototypen," siger Lars Barkler.

Kinesiske kroner og vejen til Ford

Det næste årti gik med at bygge forretningen op mod industrisegmentet, alt imens EUDP-midler og det overskud, der nu i flere år er kommet fra den del af forretningen, blev investeret i videreudviklingen af batteristyresystemer – hele tiden med øje på målet om at få produktet ind i en elbil.

Men selv om markedet var lithium-batterier var i hastig udvikling stod Lithium Balance over for endnu en barriere: At det, som Lars Barkler formulerer det, grundlæggende er umuligt for en mindre virksomhed at få en aftale i hus med af de store bilproducent, medmindre man selv har en stor spiller i ryggen.

"Det handler både om den teknologi og kvalitet, du kan levere, men det andet er, at du skal være en troværdig leverandør, hvor de med sikkerhed ved, at du også er der om ti år," siger Lars Barkler.

Den dør blev sparket ind for den danske batteripionér for små tre år siden:

"Det første, der sker, er, at Zenlead kommer ind som investor, for det åbner døren til det kinesiske marked,"  siger Lars Barkler og forklarer, at det kinesiske selskab kører efter en model, hvor de bygger skræddersyede og topmoderne fabrikker i joint ventures med deres kunder. 

"Zenlead løftede os ind til nogle af deres kunder og finansierede sådan set, at vi nærmest fordoblede antallet af medarbejdere for at sætte et gang i projektet om at udvikle den første automotive-platform i verden, certificeret efter en international ISO norm for funktionel sikkerhed i biler," fortsætter han.

Med den nye investor ombord gik der ikke længe, inden et konkret samarbejde med den fremadstormende, kinesiske bilproducent Aiways blev stablet på benene med Lithium Balances styringssystemer som en del af den batteripakke, Zenlead bragte til bordet.

Og det var Zenleads netværk, der i februar i år udmøntede sig i, at Ford satte sidste kragetæer på at få leveret batterie og tilhørende styringssystem til de 10.000 eldrevne SUV'er, bilproducenten ruller ud på vejene til efteråret.

"Det var enormt vigtigt for os. Det er første gang, vi ligesom er kommet ind i en rigtig personbil. Det betyder rigtig meget, også som reference, når vi kommer ud til andre kunder," siger Lars Barkler i dag.

Dansk batteriboss dropper formandspost – satser kun på Lithium Balance

Sensormastodonten slutter cirklen

Mellem Aiways og Ford gemmer der sig imidlertid en helt anden milepæl i Lithium Balances og Lars Barklers rejse fra den modsatte side af Stillehavet.

I sensommeren for snart to år siden købte den amerikanske sensormastodont Sensata nemlig Lithium Balance – eller rettere sagt købte de sig via de eksisterende aktionærer ind i selskabet og er nu blevet Lithium Balances globale distributør.

"Det betyder, at vi i det år, der er gået siden investeringen, pludselig har siddet til møder med de store amerikanske og europæiske bilproducenter, som vi aldrig nogensinde kunne kom ind til før. Nu sidder vi helt seriøst med i tilbudsrunder med dem og er ved at nå til slutningen af screeningensprocessen," siger Lars Barkler og tilføjer:

"Og det er ikke sikkert, vi vinder første, anden eller tredje gang – men vi skal nok nå dertil, når nu vi har fået dem med."

Sensata tog endnu en bid af Lithium Balance-andelene i januar og er dermed oppe på en fjerdedel af aktierne, på linje med Zenlead.

"Vores virksomhed har virkelig taget fart de seneste år, men vi har faktisk fulgt samme plan siden 2008," siger han.

Hvordan føles det at have været med fra start og i dag sidde til møder med de største spillere i branchen?

"Der er jeg nok lidt farvet af, at jeg kun har været i store virksomheder før, for jeg er jo egentlig bare ved at lukke cirklen og nå tilbage til det job, jeg havde før," siger Lars Barkler og klukker med henvisning til den topstilling i ingeniør- og elektronikfirmaet Brüel og Kjær, han for 13 år siden vinkede farvel til for at give sig i kast med iværksætterlivet som CEO for den danske batteripioner.

"Men jeg vil sige, at det, jeg tænder mest på i den her proces, er at have skabt en virksomhed med et team og en kultur, der bare er rigtig fed at arbejde i. Det er faktisk mit primære mål, og det synes jeg er lykkes – også selv om vi får mange nye ind. Det er den ene ting," tilføjer han.

"Det andet er at nå i mål med en strategi, man har lagt, som ender med et exit til nogle af dem, der faktisk kan føre os det sidste skridt. At strategien lykkes, også selv om udviklingstiden – som den er, når man laver hardware – har været rigtig lang."

Næste skridt, det er en milliardomsætning, fortæller Lithium Balance-chefen i et interview, der kan læses her: Dansk batteripionér sigter mod milliardomsætning om fem år.

Batterihungrende Northvolt kigger over grænsen 

Ny dansk batteriteknologi styrer mod elbilmarkedet 

Dansk udfordrer til Tesla-software forudser milliardsalg på ryggen af ny investering 

Dansk Energi blåstempler Xolta